Fordulatot hozott a szombati harmadik szabadedzés Austinban: az eső elvonulásával a Ferrari vette át az irányítást. Rég láthattuk őket az élen – de a Mercedest is rég láthattuk olyan bizonytalannak, mint az időmérőt megelőzően. Toto Wolff csapatfőnök például azt találta mondani: „Gyorsabbak voltak nálunk, nekünk pedig hiányzott valamennyi az egyenesben. Emiatt meg kell vizsgálnunk a szárnybeállításokat. Ez a gond az esős péntekekkel: egyetlen edzés alatt kell rendbe tenni a beállításokat.”
Szerelőik szorgosan ügyködtek is az autókon, szétszedték, majd összerakták őket, és várták, mire lesz elég a változtatás a feljavult, az egyenesekben újra erős formát mutató Ferrarikkal szemben. A vörösöknél Sebastian Vettel azzal a tudattal vágott neki a kvalifikációnak, hogy büntetése miatt a negyediknél jobb rajthelyet nem szerezhet.
Q1: működésben a VerSTOPper-kerékvető…
Az FIA az időmérő előtt kiadott egy figyelmeztetést, melyben közölte a versenyzőkkel, a zéró tolerancia elvét követi a pályalevágókkal szemben: a 19-es kanyarban szigorúan tilos elhagyni négy kerékkel a pályát, máskülönben azonnal törlik az adott köridőt. E szigor első áldozata Pierre Gasly lett, akit egyből megfosztottak első körétől. A francia nem zavartatta magát, újabb próbálkozásakor a legjobb tízbe lőtte a Toro Rossót, majd a hajrában még egy lapáttal rátéve, fittyet hányva a motorcserés büntetésére, a 7. pozíciót szerezte meg új Honda-motorjával.
A pályaelhagyás elleni másik intézkedés is éreztette hatását már az első edzésrészben. Max Verstappen tavalyi utolsó körös kanyarlevágása miatt a pálya több pontján hurkás kerékvetőket helyeztek el, hogy ne merészkedjenek oda a versenyzők. El is nevezték őket VerSTOPpernek – nem is sejtve, mennyire találó lesz a név. A holland a hatodik idő elérése után újabb körnek vágott neki, ám a 15-ös kanyarban jobb hátsó kerekével áthajtott a sárga veszedelmen, mely kitörte a féltengelyét, majd miután visszadöcögött a garázsba, dühösen szállt ki az autójából.
Az élen nagy meglepetés nem történt. Lewis Hamilton olyannyira nem esett kétségbe a délelőtti problémáktól, hogy Valtteri Bottas előtt 0,4 másodperces előnnyel, 1:34,130-as idővel elsőként jutott tovább, majd a Q1 végén kiszállt, hogy üdvözölje a Mercedes-garázsban vigyorgó Matthew McConaugheyt. Sebastian Vettel és Kimi Räikkönen 4 és 6 tizedes hátránnyal ment tovább, őket a két Red Bull követte Daniel Ricciardo, Max Verstappen sorrendben.
A kiesés szele a hajrában Charles Leclerc-t és Brendon Hartleyt is meglegyezte, ám végül mindketten menekülni tudtak. Az új-zélandi Fernando Alonsót ütötte ki, aki sorozatban harmadszor öltözhetett már az első felvonás után. A két Williams, Marcus Ericsson és Stoffel Vandoorne követte a példáját.
Q2: nyerő pirosok
A piros vált a nyerő színné a középső szakaszban – minden értelemben. Hamilton, Bottas, Vettel és Ricciardo úgy döntött, a piros oldalfalú szuperlágy keveréken szeretne rajtolni vasárnap, ezért ezen a típuson vágott neki mért körének. Räikkönen volt a kakukktojás, aki az ultralágyat használva be is ugrott a többiek elé. 1:32,884-es ideje új pályacsúcs volt, a hétvége addigi legjobb eredménye, az egyetlen 33-on belüli kör.
Mögé Vettel zárkózott fel másodiknak, aki csak 2 tizedmásodpercet kapott tőle, és 3 tizedet vert a csak másodjára tiszta kört futó Hamiltonra. A negyedik Bottas már 0,8-es, Ricciardo pedig 1 másodperc fölötti lemaradással állt.
Mivel Verstappen már kiszállt, a két Toro Rossót pedig a motorcserék a mezőny végére száműzik vasárnap, versenyzőik pedig csak rajtgyakorlatok miatt hajtottak pályára, öt helyett csak két kieső helyet kellett elkerülnie a résztvevőknek. A rövidebbet Carlos Sainz és Kevin Magnussen húzta, akik közül a renault-s igazán bosszús lehet. Nico Hülkenberg csúnyán elfékezte az első kanyart, ennek ellenére csapattársa 2 ezreddel elmaradt tőle, mivel gondjai adódtak az utolsó kanyarral.
Charles Leclerc 7.-ként ment tovább, Grosjean, Ocon, Pérez és Hülkenberg követték őt.
Q3: Hamiltoné az utolsó szó
Az utolsó utáni pillanatban magára talál a Ferrari? A bajnoki cím kapujában, Spa óta először meginog a Mercedes? Jó pár hétvége óta most mutatkozott a legnagyobb esély mindkettőre, és az első gyorskörök is megmutatták, hogy itt végre újra szoros csatára van kilátás. Hamilton került lépéselőnybe, aki 1:32,567 másodpercnél állította meg a stoppert, ám előnye mindössze 88 ezred volt Vettellel szemben. A német ráadásul az első és a harmadik szektorban is jobb volt nála, és csak a középső szakaszon összeszedet 2 tizede miatt nem övé volt a virtuális pole.
Mögöttük a két finn kevésbé vívott szoros csatát. Bottas 0,119, Räikkönen 0,457 másodperces hátránnyal tért vissza a garázsba, az 5. helyen Ricciardo állt, a tíz versenyző közül csak Charles Leclerc döntött az egyetlen próbálkozás mellett.
Három perccel a leintés előtt mindenki visszatért a pályára, a sort Vettel zárta, a nagy csattanóban reménykedve. Fordulat volt is. Räikkönen sikerrel döntötte meg Hamilton idejét, ám sokáig nem örülhetett, hiszen a brit 7 századdal újra előnyre tett szert. Nem úgy tűnt, hogy bárki is beférhet közéjük, ám Vettelnek sikerült. 61 ezred hiányzott neki idei 6. pole-jához, ám helyette végül Hamilton ünnepelte a 9.-et, összességében pedig a 81.-et. Amikor a némettel közölték, mennyivel maradt le, bősz káromkodásba kezdett, ám az ő és csapata gesztusain látszott, tudnak örülni annak, hogy az elmúlt hetek szenvedései után végre újra versenyképesek.
A javulás viszont már kicsit későinek tűnik: Vettel három rajthellyel hátrébb lesz kénytelen araszolni azon a versenyen, amelyen legalább a második helyen kéne célba érnie bajnoki esélyei életben tartásához.
A középmezőny pole-ja Esteban Oconé lett, aki szintén 7 századdal verte Nico Hülkenberget. Mögöttük Romain Grosjean, Charles Leclerc és Sergio Pérez sorrendet jegyezhettünk.
A versenyt magyar idő szerint 20:10-kor rendezik, az M4 Sport és az M4 Sport.hu élő műsora viszont 19:30-kor kezdődik.
Amerikai Nagydíj, időmérő edzés – végeredmény:
Versenyző | Csapat | Q1 | Q2 | Q3 | |
1. | Lewis Hamilton | Mercedes | 1:34,130 | 1:33,480 | 1:32,237 |
2. | Sebastian Vettel | Ferrari | 1:34,569 | 1:33,079 | 1:32,298 |
3. | Kimi Räikkönen | Ferrari | 1:34,703 | 1:32,884 | 1:32,307 |
4. | Valtteri Bottas | Mercedes | 1:34,518 | 1:33,702 | 1:32,616 |
5. | Daniel Ricciardo | Red Bull-TAG Heuer | 1:34,755 | 1:34,185 | 1:33,494 |
6. | Esteban Ocon | Force India-Mercedes | 1:34,876 | 1:34,522 | 1:34,145 |
7. | Nico Hülkenberg | Renault | 1:34,932 | 1:34,564 | 1:34,215 |
8. | Romain Grosjean | Haas-Ferrari | 1:34,892 | 1:34,419 | 1:34,250 |
9. | Charles Leclerc | Sauber-Ferrari | 1:35,069 | 1:34,255 | 1:34,420 |
10. | Sergio Pérez | Force India-Mercedes | 1:35,193 | 1:34,525 | 1:34,594 |
11. | Carlos Sainz | Renault | 1:34,891 | 1:34,566 | |
12. | Kevin Magnussen | Haas-Ferrari | 1:34,972 | 1:34,732 | |
13. | Max Verstappen | Red Bull-TAG Heuer | 1:34,766 | idő nélkül | |
14. | Pierre Gasly | Toro Rosso-Honda | 1:34,850 | idő nélkül | |
15. | Brendon Hartley | Toro Rosso-Honda | 1:35,206 | idő nélkül | |
16. | Fernando Alonso | McLaren-Renault | 1:35,294 | ||
17. | Szergej Szirotkin | Williams-Mercedes | 1:35,362 | ||
18. | Lance Stroll | Williams-Mercedes | 1:35,480 | ||
19. | Marcus Ericsson | Sauber-Ferrari | 1:35,536 | ||
20. | Stoffel Vandoorne | McLaren-Renault | 1:35,735 |